Dorothea Tanning fue pintora, escultora, diseñadora, escritora e ilustradora. Una figura a destacar en el surrealismo que también experimentó con la pintura impresionista. Sus trabajos nos llevan a escenas oníricas y mundos imaginarios.
Nació el 25 de agosto de 1910 en Galesburg, Illinois, dentro de una familia de clase media. En esa ciudad estadounidense también se crió y era conocida como Dottie Tanning. Estaba interesada en el arte, y aunque a sus padres les preocupaba que se convirtiera en una bohemia. De hecho, en el campo fue autodidacta. En 1928 empezó a estudiar en el Knox College hasta 1930, entonces se marchó instaló en Chicago durante varios años. Allí completó sus estudios de arte asistiendo al Instituto de Arte de Chicago.
En 1935 se trasladó a Nueva York y comenzó su trabajo como diseñadora publicitaria. Durante este periodo conoció el surrealismo y el dadaísmo en la exposición «Fantastic Art, Dada and Surrealism» que el Museo de Arte Moderno programó en 1936. Estos movimientos artísticos la influyeron profundamente y tuvo la oportunidad de conocer y entrar en los círculos de esos artistas.
En 1939 fue a París con cartas de recomendación que habían escrito varios artistas, como Max Ernst, aunque solo la sirvió para comprobar que el país estaba a punto de entrar en guerra y que los artistas habían huido de ella. A principios de los 40 Dorothea Tanning ya se había introducido en la pintura surrealista. Trabaja sus pinturas mientras se mantenía económicamente como artista comercial.
En 1941 trabajó ilustrando anuncios de moda para Macy’s y su director de arte quedó sorprendido por su creatividad, así que decidió presentarla al propietario de la galería Julien Levin. El talento de monográficas en 1944 y 1948. El famoso galerista también la puso en contacto con el círculo de surrealistas emigrantes que exponían en su galería. En la década de los 40 muchos artistas que se exiliaron de Europa huyendo del nazismo llegaron a Nueva York.
Entre ellos estaba Max Ernst, con quien estaría durante 34 años hasta la muerte del pintor en 1976. En 1942 Ernst visitó el estudió de Tanning porque buscaba candidatas para una exposición de las mujeres en el surrealismo que organizaba para la galería “Art of this Century” de Peggy Guggenheim. Su autorretrato «Birthday«, en el que aparece con los pechos descubiertos, estaba a la vista. Tanning formó parte de la exposición. Según ella, el día de la visita de Ernst jugaron al ajedrez y se enamoraron. También se embarcaron en una vida juntos que les llevaría a Serona (Arizona) y a Francia. En 1946 se casaron en Beberly Hills en una boda doble con sus amigos el artista Man Ray y Juliet Browner.
Este periodo es el más surrealista en toda su trayectoria artística. Durante los 40 y principios de los 50 sus pinturas representaban escenas inquietantes que salían de su inconsciente. Trabajaba en Sedona, Nueva York y París. De este periodo salen pinturas como “Eine Kleine Nachtmusik” una de sus obras más conocidas. También pintó “Maternity” (1946) en la que una madre sostiene en brazos a su bebé. En el suelo hay un caniche con rostro de niño. Llena de tormento esta es una obra representativa de la inquietud de sus trabajos.
Entre las amistades que hizo se encuentran entre otros los artistas Marcel Duchamp, Roland Penrose y Lee Miller. También se hizo amiga del coreógrafo George Balanchine, para el que diseñó el vestuario y los sets de distintos ballets.
Dorothea Tanning y Max Ernst vivieron en Estados Unidos hasta 1949, año en el que se marcharon a Francia. En Francia la pasaban temporadas en París, en Turena o en la Provenza. En los 50 su trabajo cambió. Se alejó del surrealismo y sus pinturas comenzaron a ser fragmentadas y prismáticas.
A mediados de los 50 deja a un lado la línea narrativa y la meticulosidad surrealista para dedicarse a sus pinturas “prisma”, como ella las llamaba. Más adelante esas nuevas pinturas pasarían a ser conocidas como “Insomnios”. En esos lienzos cuerpos y partes del cuerpo y caras poco reconocibles flotan en el cuadro junto con formas biomórficas, creando lugares de ensueño.
Su trabajo empezó a acercarse al impresionismo. Era un momento de cambio en su trayectoria profesional. Tanning cortó con lo que había hecho antes, aunque sus trabajos seguirían guardando un parecido con el surrealismo del que ha sido protagonista. Trataba de alejarse del surrealismo y acercarse a otros estilos de pintura. Pero, además, buscaba nuevas formas de expresión artística y encontró el grabado, la escultura y la poesía. En 1957 se mudan definitivamente a Francia, huyendo de las leyes de McCarthy que negaban la ciudadanía estadounidense a Max Ersnt, que era alemán.
En la década de los 60 los trabajos de Dorothea Tanning eran abstractos, sugiriendo formas femeninas. También trabajó como grabadora en los talleres de Georges Visat y Pierre Chave. Además, ayudó haciendo los grabados de los libros ilustrados de algunos amigos poetas, como Lena Leclerq y André Pieyre de Mandiargues. En los 60 y 70 expone principalmente en la galería Alexandre Iolas en Nueva York y también por toda Europa.
De 1969 a 1973 se dedicó a la escultura hecha con materiales blandos. Cinco de sus esculturas alcanzan el arte de instalación y conforman “Hôtel du Pavot, Chambre 202” (1970-1973), que se encuentra dentro de colección permanente del Musée National d’Art Moderne en el Centro de Arte Georges Pompidou.
Max Ernst murió el 1 de abril de 1976.
Entonces Dorothea Tanning volvió a Estados Unidos. La muerte de su marido la llevó a lanzarse a otro cambio profesional. No dejó la pintura, En los 80 reubicó su estudio y su casa en Nueva York donde continuó pintando y dibujando y haciendo collages. Su interés en la poesía la llevó en 1994 a hacer un legado a la Academia de Poetas Americanos y creó el premio anual Wallace Stevens.
Su trabajo ha sido reconocido internacionalmente y ha exhibido sus obras en importantes museos. En 1974 el Centre National d’Art Contemporain (que pasaría a ser el Centro Georges Pompidou en 1977) organizó una retrospectiva de su trayectoria artística. El museo sueco Malmö Konsthall y el Candem Arts Centre de Londres lo harían en 1993. El Philadelphia Museum of Art dedicó la exposición “Birthday and Beyond” en el 2000 a su trabajo para celebrar la adquisición de su autorretrato “Birthday”.
El giro en su trabajo hizo que se dedicara a la poesía. Ella misma bromeaba llamándose “la más vieja de los nuevos poetas emergentes”. En 1986 publicó su primera autobiografía “Birthday” y en el 2001 lanzó otra más desarrollada, “Between Lives: An Artist and Her World”. En el 2004 se publicó su primer libro de poemas, “A table of contents”, y su novela corta “Chasm: A Weekend”.
Sus últimos años de vida los dedicó a la poesía y no pasó desapercibido su talento. Sus poemas aparecieron en revistas como The Yale Review, The Paris Review, The New Yoker y Poetry. Murió el 31 de enero de 2012 en Ciudad de Nueva York con 101 años. Poco antes había publicado su segundo libro de poemas, “Coming to that”.
