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Robert Rauschenberg nació en 1925 en Texas, de ascendencia alemana y Cherokee, Rauschenberg pronto supo que el arte era su vocación y decidió abandonar la América más profunda, para probar suerte en Paris.
En la ciudad francesa curso estudios en artes plásticas y conoció a su futura esposa, la también artista Susan Weil, con la que se casaría en 1950 y que sería la madre de su único hijo. Terminados sus estudios en Paris decidieron volver a EEUU, donde Rauschenberg continuaría con sus estudios.
En la escuela de arte Black Mountain en Carolina del Norte , su maestro de pintura fue el autor del movimiento Bauhaus, Josef Albers. Black Mountain era en los años cuarenta, un foco muy importante para los artistas de vanguardia estadounidenses, y fue allí donde conoció al compositor John Cage y al también artista Jasper Johns, con quienes estableció una duradera amistad y colaboración.
Tras un primer período artístico que podría enmarcarse dentro del Expresionismo abstracto, (popular en aquella entre sus contemporáneos) en la década de los 50 empieza su verdadero desarrollo, con la presentación de sus primeros combine-paintings.
En estas piezas difíciles de definir, se combinaban los objetos cotidianos de la forma más rocambolesca. El propio Rauschenberg decía que usar “un par de calcetines era tan apropiado para realizar una pintura como la madera, los clavos, la pintura al óleo o un lienzo”. Por eso solía usar objetos cotidianos y de desecho, propios de una sociedad cada vez más consumista.
Rauschenberg quería enfatizar que su arte apostaba por introducir cualquier componente de la cultura popular de la época: botellas de Coca-cola, imágenes del presidente Kennedy o incluso animales disecados. Por ello se anticipó al Pop Art al apropiarse de sus iconos más representativos y trabajar con ellos mostrándolos en clave crítica. El enfoque de Rauschenberg a veces se llama «Neo dadaísta», una etiqueta que compartía con su amigo y pintor Jasper Johns.
Tras divorciarse de su mujer, Rauschenberg viajó desde el otoño de 1952, hasta la primavera de 1953, a través de Europa y el norte de África, con su nueva pareja, el artista y socio Cy Twombly. Durante este periodo expuso sus obras en muchas ciudades europeas.
Para 1962, las pinturas de Rauschenberg comenzaban a incorporar no sólo objetos encontrados, sino también imágenes (fotografías transferidas al lienzo por medio del proceso de serigrafía), de esta forma su trabajo se vuelve más comercial, pues permite la reproducibilidad de la obra, el abaratamiento de costes y el alejamiento de la figura del artista como artesano. En este sentido, su obra es contemporánea con la de Andy Warhol. Por ello, tanto Rauschenberg como Johns se citan con frecuencia como precursores importantes del pop art americano. Por su trabajo en relación con el movimiento Pop Art, Robert Rauschemberg recibió en 1964, el Gran Premio de la Bienal de Venecia.
Además Rauschenberg fue uno de los fundadores de la EAT (Experimentos en Arte y Tecnología), una organización que basó sus objetivos en el dialogo, investigación y producción de obras experimentales que establecía una relación entre el arte, la ciencia y la tecnología. Para ello contó con la colaboración de un nutrido grupo de artistas y científicos alrededor del mundo.
Rauschenberg era a la vez pintor y escultor, pero también trabajó con fotografía, grabado, y fabricación de papel. Por ello se convirtió en el ganador del Premio Mundial Leonardo da Vinci de las Artes en 1995, en reconocimiento a sus más de 40 años de fructífera creación artística.
Los últimos 25 años de su vida los pasó con su pareja, el también artista Darryl Pottorf, en la ciudad de Captiva Island, en Florida. Donde trabajó activamente y realizó varias exposiciones nacionales de su obra hasta su muerte en mayo de 2008.
