Raphael Soriano (1904-1988) fue uno de los arquitectos más importantes del siglo XX. Ayudó a definir el ahora conocido como Mid-century modern y su trabajo fue uno de los motivos que hicieron a Frank Owen Gehry decidirse a estudiar aquitectura.
Raphael Soriano nació en 1904 en Rhodes, Grecia en una familia judío sefardí. Allí estudió en San Jean Baptiste hasta que en 1924, con 17 años, se marchó con sus padres a Estados Unidos, donde vivió con unos familiares en Los Ángeles. Estudió Música y Literatura francesa y en 1930 entró en la Escuela de Arquitectura de University of Southern California, el mismo año en que se convirtió en ciudadano estadounidense. Mientras estudiaba la carrera de Arquitectura, en 1931 Soriano realizó prácticas en las oficinas de Richard Neutra.
Durante este período, Raphael Soriano trabajó junto con Gregory Ain y Harwell Hamilton Harris, conviertiéndose en el futuro en tres iconos del movimiento Mid-Century Modern de Los Ángeles y el norte de California. En 1934 pasó un breve tiempo bajo las órdenes de Rudolf Schindler, aunque no tardó en volver a la oficina de Neutra. En aquellos momentos, Richard Neutra y Rudolf Schindler, amigos y rivales, eran los arquitectos más destacados del nuevo movimiento modernista del sur de California.
Se graduó en 1934. En ese momento el país sufría la Gran Depresión, así que se vio obligado a trabajar en el condado de Los Ángeles en los proyectos Works Projects Administration (WPA), medida perteneciente a la política intervencionista del New Deal con la que el Gobierno de Franklin D. Roosevelt pretendía combatir la crisis económica mundial. La WPA SE estableció para dar empleo a millones de estadounidenses que no tenían trabajo a partir de trabajos temporales basados en los servicios públicos. Raphael trabajó en la arquitectura, en proyectos como el de Steel Lobster, con una oficina local en el condado de Los Ángeles. De hecho, en 1936 culminó su primer pedido, Lipetz House, que un año más tarde formaría parte de la International Architectural Exhibition celebrada en París.
Mientras ocupaba uno de esos puestos de trabajo, Soriano también daba lecciones en la USC y presentaba diseños a publicaciones y competiciones con diseños para casas después de la guerra, en las que dejaba ver sus ideas innovadoras con nuevos materiales como en su prototipo Plywood House, con el que ganó el tercer premio de Postwar Living Competition, creado por la revista Arts and Architecture.
La demanda de diseños originales aumentó tras la Segunda Guerra Mundial, lo que permitió a Raphael trabajar por su cuenta y obtener gran visibilidad dentro del mundo de la arquitectura. De esa forma, se aprovecha de las nuevas tecnologías usadas en la industria aeroespacial californiana, convirtiéndose en pionero del uso del modular prefabricado de acero, aluminio, madera contrachapada y otros elementos que son característicos en sus trabajos.
Sus trabajos le han hecho ser conocido como «an Architect’s Architect» y han sido reconocidos en numerosas ocasiones. El final de la guerra le había permitido ganarse la vida diseñando edificios que luego serían construidos y empezar a ganar premios por ellos, como en 1941 al ganar el premio de American Institute of Architects (AIA) por Katz House en Studio City. En 1951 vuelve a ganar dos premios AIA por su Colby Apartments.
En 1950 diseñó la Residencia Shulman, hogar de su amigo y fotógrafo de arquitectura Julius Shulman. Este edificio es una de las pocas obras de Soriano que aún hoy se mantiene en pie.
John Enteza, de Arts and Architcture, lo invitó a participar en la revista en el programa de Case Study Houses, del que formó parte en 1950. Los Case Study House consistían en un experimeto de la revista en el que prestigiosos arquitectos como Raphael Soriano y Richard Neutra tenían que construir casas modelo baratas pero eficientes. El motivo de esto es la demanda de casas tras la Segunda Guerra Mundial y la llegada de todos los soldados que combatieron enn el coflicto. En la presentación de Raphael Soriano destaca el uso del acero en la construcción de casas. Esto es una influencia para los edificios que Pierre Koenig diseñó posteriormente para Case Study Houses (las 21 y 22 de la colección de la revista). Otros arquitectos en los que influyó el uso de acero y madera contrachapada de Soriano fueron Charles y Ray Eames y Graig Ellwood.
En 1951 termina su Colby Apartments, caracterizados por el uso del acero. Este edificio le proporcionó reconocimiento y ganó distintos premios: el National American Institute of Architects Award for Design, el VII International Pan American Congress Award y el AIA Southern California Chapter One Honor Award.
En 1953 abandonó Los Ángeles y se fue a vivir a Tiburón, cerca de San Francisco, con su mujer, Elizabeth Stephens, y sus dos hijas, Margaret y Lucille Coberly. Dos años después diseñó la primera casa de acero producida en masa que construyó Joseph Eichler en Palo Alto, ganando dos premios de Northern California Chapter de AIA. En 1961 fue nombrado miembro del American Institute of Architects (FAIA).
En 1965 decidió crear una serie de casas de aluminio prefabricadas, las Soria Structures, Inc. que fueron vendidas como All Aluminum Homes. De hecho, su úlimo proyecto fue una serie de once All Aluminum Homes en la isla de Maui (Hawái) y Grossman House. Los edificios que diseñó posteriormente no fueron construidos. Además, de los 50 edificios que construyó, solo 12 siguen en pie. La pérdida de sus edificios se debe principalmente a los fenómenos naturales comunes en California, como incendios y terremotos, pero también por demolición.
Desde 1970 hasta su muerte estuvo viajando por el mundo, dando lecciones de arquitectura, investigando y escribiendo. Poco tiempo antes de morir dio clases especiales en College of Environmental Design en Cal Poly Pomona. En 1986, la AIA le otrogó el Distinguished Achievement Award y la USC, el Distinguished Alumni Award. Sus documentos están guardados en College of Environmental Design Resource Center, de la California State Polytechnic University. Su obra le ha convertido en uno de los iconos del llamado Mid-century modern, el modernismo de la mitad del siglo xx.
