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Esta institución artística con sede en Londres se encarga de promover el conocimiento, entendimiento y práctica de las artes visuales en Reino Unido e internacionalmente.
Se creó en Londres gracias al esfuerzo común de 22 pintores, escultores y arquitectos, entre los que se contaban Richard Wilson, Angelica Kauffmann, Francia Hayman o el arquitecto sir William Chambers, que aprovechó sus conexiones para conseguir el patrocinio y financiación de la Corona, y fue fundada por un acto personal del rey Jorge III el diez de diciembre de 1768.
Su primer presidente fue Sir Joshua Reynolds y, en un primer momento, contó con 36 académicos (aunque admitía hasta 40; actualmente la cifra está limitada a 80). Todos los Académicos deben continuar siendo profesionalmente activos en el Reino Unido, y para equilibrar la presencia de las diferentes artes plásticas es obligatorio que haya al menos 14 escultores, 2 arquitectos y 8 grabadores; el resto son, por lo general, pintores. La mayoría de los Académicos imparte clases en la Royal Academy y participa con su trabajo en las exposiciones que organiza.
Los miembros de esta Academia son siempre prominentes figuras de las artes británicas, y entre ellos se han contado John Constable, Thomas Gainsborough, JMW Turner, Lord Leighton and Stanley Spencer, y a día de hoy incluye a Norman Foster, Richard Rogers, David Hockney, Tracey Emin, Antony Gormley o Anish Kapoor; muchos de los cuales además fueron alumnos o profesores de la institución.
Fue concebida con la principal función de instruir a estudiantes de pintura, escultura y arquitectura y proporcionarles un espacio de exhibición para promocionar su trabajo.
Su misión era promover las artes y el diseño británico mediante la educación de estos jóvenes artistas y la presentación de obras contemporáneas con un alto estándar de calidad. Esta doble función, didáctica y como lugar de exposición para compartir las artes con el gran público, diferenció a la Royal Academy de otras sociedades y espacios de exhibición y formación.
Estuvo ubicado en un primer momento en Pall Mall, tras lo cual se trasladó a otras dos localizaciones (Somerset House y el edificio Wilkins de la National Gallery) hasta establecerse definitivamente en Burlington House en 1869, un edificio del siglo XVII que pertenece oficialmente al Estado pero que la Royal Academy utiliza gratuitamente.
Se encuentra en el corazón del West End londinense, y también está incluido dentro de las propiedades de la Academia un edificio vecino que acoge exhibiciones extra (existen planes para unir ambos espacios para el 2018). La Real Academia incluye una cafetería y un restaurante, el Keeper’s House, cuya decoración corrió a cargo del diseñador de interiores Tom Dixon.
Entre 1985 y 1991 parte del edificio de la Royal Academy fue renovado por el estudio de arquitectura de Norman Foster, Foster and Partners. La renovación de las Sackler Galleries conllevó la abertura de patios para dejar a la vista el jardín clásico paladiano situado frente a la Burlington House y la ampliación victoriana de enfrente, en una intervención minimalista y contemporánea.
Las Escuelas de la Royal Academy forman la institución educativa de arte más antigua de Gran Bretaña, y ofrecen un curso de postgrado para estudiantes de arte de tres años de duración. En 1769, el primer año de funcionamiento, se matricularon 77 estudiantes, y para 1830 más de 1.500 estudiantes habían estudiado en las Escuelas.
Entre los alumnos notables se incluyen los nombres de John Flaxman, J.M.W.Turner, John Soane, Thomas Rowlandson, William Blake, Thomas Lawrence, John Constable, George Hayter, David Wilkie, William Etty y Edwin Landseer.
A día de hoy, unos 60 alumnos estudian el curso de postgrado, cuyo programa se centra en la práctica basada en el estudio a través de todos los medios de comunicación de arte y da cabida a una amplia variedad de disciplinas, incluyendo la pintura, la escultura, la impresión… Los estudiantes tienen la oportunidad dos veces al año de mostrar su trabajo en la Real Academia.
En lo que respecta a su faceta de galería de arte, la colección se centra en el arte y los autores británicos y abarca sobre todo obras del siglo XVIII al presente, entre las que destacan cuadros de Reynolds, Gainsborough, Turner, Constable, Alma-Tadema, Flaxman, Millais, Leighton, Waterhouse, Sargent, Spencer y Hockney; aunque probablemente la posesión más preciada de la colección es el Taddei Tondo de Miguel Ángel, cedido por Sir George Beaumont.
El primer presidente de la Real Academia, Sir Joshua Reynolds, cedió su célebre autorretrato, inaugurando así la colección que fue incrementándose por medio de donaciones sus otros de otros miembros fundadores, como Gainsborough y Benjamin West. Posteriormente, cada miembro electo pasó a estar obligado a donar al menos una obra de su producción artística, una práctica que continúa en la actualidad.
Por medio de otras donaciones y adquisiciones, la colección permanente de la Royal Academy ha crecido hasta abarcar aproximadamente mil pinturas y mil esculturas, que muestran el desarrollo de la escuela británica de arte.
Además, también posee dibujos y bocetos del siglo XVIII en adelante de artistas como George Romney, Lord Leighton y Laura Knight, así como una gran colección de grabados, impresiones y fotografías (más de 55.000 de ellas relacionadas con la historia de la propia Academia).
La biblioteca de la Academia es la biblioteca institucional de arte más antigua de Gran Bretaña, con más de 200 años y unos 65.000 libros, incluyendo una colección histórica de libros de aproximadamente 12.000 volúmenes, adquiridos antes de 1920. Asimismo, el archivo constituye uno de los recursos más importantes del mundo para el estudio histórico del arte británico desde 1768, y está disponible para su consulta para todos los estudiantes y profesores de la Royal Academy.
Su primera exhibición de arte contemporáneo, abierta a todos los artistas, se inauguró el 25 de abril de 1769 y acogió 136 obras de arte. Esta muestra sentó el precedente de lo que pasaría a ser la Summer Exhibition, de periodicidad anual desde el año 1768 y que reúne el trabajo de numerosos artistas consagrados y emergentes.
La institución también acoge un gran número de exhibiciones temporales, que incluyen préstamos de otros grandes centros de arte de todo el mundo y que la han convertido en uno de los principales espacios de exhibición de arte internacional. Además, como hemos mencionado, los alumnos de la escuela de arte para postgraduados que acoge también Burlington House organizan un par de exposiciones al año con el trabajo que desarrollan dentro del programa.
Se trata de una institución privada y no recibe apoyo económico del Estado ni de la Corona. Obtiene sus ingresos de las exposiciones, de donaciones y por medio del patrocinio de entidades privadas y marcas comerciales. Asimismo, en 1977 Sir Hugh Casson fundó la asociación Friends of the Royal Academy, destinada a recaudar fondos para la institución y que ya ronda los 100.000 miembros, por medio de la cual los ciudadanos también pueden contribuir a su financiación.
