Este arquitecto y diseñador italiano de origen austríaco fue una de las figuras más destacadas del diseño europeo durante el siglo XX, conocido especialmente por formar el histriónico y atrevido grupo Memphis.

Ettore Sottsass nació en 1917 en Innsbruck, Austria, y falleción en Milán en 2007 a los 90 años después de labrarse un nombre como uno de los diseñadores más importantes del siglo XX y uno de los más importantes de toda la historia de Italia, a cuyo diseño consiguió dar fama internacional.

arquitecto blanco y negro

Aunque naciera en Austria, Sottsass fue italiano de adopción y fundamental a la hora de definir el llamado Italian style. Se trasladó con su familia a Milán, y siguió los pasos de su padre, arquitecto de profesión, graduándose en la Politécnica de Turín en 1939. Después sirvió en la milicia italiana durante la II Guerra Mundial, y tras estar retenido en un campo de prisioneros en Yugoslavia regresó a casa, donde trabajaría en un despacho de arquitectos y en diversos proyectos junto a su padre hasta que en 1948 fundó su propio estudio de diseño arquitectónico e industrial, que llamaría sencillamente «el Estudio».

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Entre 1946 y 1956, Sottsass se dedicó gestionar proyectos artísticos, a escribir para la revista de arte y arquitectura Domus, diseñó piezas de cerámica para la firma Bitossi, trabajó como arquitecto y empezó a desarrollar sus pasiones por la fotografía y la pintura.

No sería hasta 1956, a raíz de un viaje a Nueva York, que su carrera giraría decididamente hacia el diseño de producto: trabajó durante un mes en el estudio del diseñador estadounidense George Nelson, y su experiencia en la gran ciudad tuvo un gran impacto en él. En sus propias palabras, se vio expuesto a una revolución, industrial e intelectual, que no veía en una Europa que todavía se recuperaba de los estragos de la guerra.

boceto ceramica

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De vuelta a Italia, se convirtió en creativo para la firma de mobiliario Polotronova, en Florencia, y en 1958 aceptó un empleo como consultor de diseño en la división de electrónica del grupo italiano Olivetti. Trabajaría allí durante más de 20 años, y fue de la mano de esta firma que Sottsass comenzó a labrarse un nombre como diseñador: alguien que a través de la innovación en la forma y el color podía convertir el material de oficina (los productos que fabricaba Olivetti) en algo moderno y acorde con la cultura popular.

El ordenador Elea 9003, que diseñó junto a Mario Tchou y Roberto Olivetti, les valió el premio Compasso d’Oro en 1960; y su máquina de escribir «Valentine» continúa siendo a día de hoy uno de sus diseños más célebres. Expuesta en el MOMA todavía en la actualidad, esta máquina portátil de vivo plástico rojo vio la luz en 1970 y se convirtió en algo más que un instrumento para escribir, pasando a ser todo un icono, un accesorio de moda y todo un statement de diseño.

oficina blanco y negro

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Tras trabajar con Olivetti durante varias años, Sottsass empezó a sentir que su creatividad era asfixiada por el trabajo corporativo y la necesidad de satisfacer el creciente consumismo, por lo que hacia el final de la década de los 60 comenzó a experimentar más con sus diseños, que expresaban la influencia que sus viajes por EEUU y la India había tenido sobre él y anticipaban, con sus colores sólidos y vívidos y sus formas arriesgadas lo que años después sería Memphis.

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De su colaboración con jóvenes diseñadores de los estudios Archizoom Associati o Superstudio y de su acercamiento a la corriente arquitectónica conocida como «Radical» surgió en los 70 Global Tools, una escuela basada en la libre creatividad individual.  Aunque a día de hoy se le conoce más por su faceta de diseñador, también fue internacionalmente conocido como arquitecto y sus proyectos se extienden por todo el mundo. A lo largo de su carrera ha contado con la cooperación de amigos muy reconocidos en el campo de la arquitectura y el diseño como Aldo Cibic, James Irvine o Matteo Thun.

En 1981 fundó y lideró junto a su mujer Bárbara Radice el Grupo Memphis, que involucró a grandes diseñadores como Hans Hollein, Arata Isozaki, Andrea Branzi o Michele de Lucchi. Memphis fue una apuesta arriesgada, difícilmente clasificable y, si bien a día de hoy puede parecer demasiado en todos los sentidos, supuso un soplo de aire fresco en un panorama del diseño dominado por el modernismo y un intento de revelarse creativamente contra el excesivo yugo de la funcionalidad en el diseño industrial.

grupo diseño memphis

salon colores vivos

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«Para mí, el diseño es una forma de discutir la vida, la sociedad, el erotismo, la política, la comida», declararía Sottsass, «No es dar una forma u otra a un producto destinado a la industria más o menos sofisticada, sino que […] la tecnología es una de las metáforas de la vida».

Anti-diseño irreverente postmodernista, colores brillantes, materiales considerados poco nobles como el plástico ensamblados de forma inusual con vidrio, madera o metal  y estética kitsch que supusieron un punto de inflexión en el diseño. Sottsass diseñó cubertería, mobiliario y objetos de cristal y cerámica, y hasta su disolución en 1988 Memphis promovió una aproximación más artística y conceptual al diseño, opuesta a la rigidez del racionalismo clásico.

lampara estilo memphis

diseño simetrico geometria

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Sottsass, no obstante, se desligó pronto del Grupo Memphis, en 1985. Fundó entonces Sottsass Associati, un grupo de diseño y arquitectura junto con otros ex-miembros de Memphis como James Irvine o Johanna Grawunder. Volvió a centrarse así en la arquitectura, y diseñó casas particulares, como la Wolf y la Olabuenaga, edificios públicos como el aeropuerto de Malpensa en Milán e instalaciones para grandes compañías internacional como Apple o Siemens.

arquitectura modular memphis

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Su trabajo, enmarcado en el radicalismo, promovía una arquitectura antropomórfica: una arquitectura que se estructura en torno al hombre, una forma de contacto orgánica entre la construcción y la naturaleza. También trabajó en algunos proyectos de diseño, para firmas como Fiorucci, Alessi, Artemide o Esprit. A día de hoy, Sottsass Associati sigue funcionando y está basada en Londres y Milán.

casa antropomorfica

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A lo largo de su carrera, Sottsass trabajó una amplia gama de disciplinas artísticas, creó una gran obra que abarcó desde mobiliario y cerámica hasta joyería, edificios, material de oficina y escultura, y se inspiró en multitud de motivos, como culturas extranjeras (sobre todo la india) o el pop art.

Con su trabajo colorista y alegre se diferenció del resto de diseñadores contemporáneos, y su labor ha sido reconocida con múltiples premios: además del ya mencionado Compás de Oro, en 1968 recibió un doctorado honorífico del Royal College of Arts de Londres y en 1999 el premio Sir Misha Black. Numerosas exhibiciones y retrospectivas han recogido y celebrado sus obra en centros tan prestigiosos como el Georges Pompidou, el Los Angeles County Museum of Art, el Museo del Diseño de Londres o el Museo Nacional de Estocolmo.

Imágenes: ilcesendello, thewellappointedcatwalk, designboom

Actualizado el 13 de febrero de 2020.