Margaret Watkins, fotógrafa de retratos, objetos y publicidad, poseyó un instinto especial para hacer aflorar la belleza en los enseres más simples y cotidianos. Esta habilidad en la composición, caracterizó su atrevido, estimulante y erótico lenguaje fotográfico.

Biografía

Fue una mujer de gran talento y con una personalidad orientada a la libertad, que la hizo adelantarse a su época. Nació en Hamilton, Ontario, el 08 de noviembre de 1884. Sus padres fueron Frederick Watkins y Marion Watt Anderson.

Apasionada de la música y el arte en general, se dedicó al diseño y la artesanía en la adolescencia, pero en 1908 decidió independizarse y se mudó a los Estados Unidos. En East Aurora Nueva York, empieza su formación en la escuela Roycroft Arts and Crafts, donde estudia Historia del Arte e iluminación.  Más tarde se inicia en la fotografía en Sídney Lanier Camp, una zona rural ubicada en Georgia.

Se traslada a Boston en 1913 donde se empleó como asistente en un estudio fotográfico propiedad de Arthur Jamieson, por su dedicación, adquirió el dominio de las técnicas fotográficas.

Se matriculó en la escuela de fotografía de Clarence H White, su mentor y guía, en su trayectoria profesional, se codeó con renombrados artistas como Max Weber y Arthur Wesley Down, que tuvieron relevancia en su carrera. Más tarde, empezó a trabajar como profesora en la Clarence White School. Fue en Nueva York donde desarrollo la mayor parte de su exitosa carrera como fotógrafa.

En 1928 decide realizar un viaje por Europa, a visitar unas tías solteras en Glasgow Escocia. Se quedó allí, en compañía de sus parientes, en una mansión victoriana de 17 habitaciones. No regresó a Estados Unidos.

A pesar de sus viajes a Paris, Rusia, Londres, para fotografiar escenas callejeras, gradualmente fue dejando su trabajo. Inexplicablemente su actividad fotográfica sucumbió bajo la carga familiar y percances políticos, como la segunda Guerra Mundial, el conflicto bélico que estallo en 1939.

Su espíritu creativo declinó, y su obra artística, con todos los logros obtenidos, cayó en el olvido. Murió en Glasgow, Reino Unido, en noviembre de 1969.

Trayectoria profesional

1913: Trabaja en el estudio fotográfico de Arthur Jamieson. Consolidando sus conocimientos sobre los procedimientos fotográficos.

1915: se trasladó a Nueva York para trabajar con la fotógrafa Alice Boughton. Poseedora de una excelente educación literaria, artística y musical, se abrió paso rápidamente en ese mundo de luces y sombras, que tanto la cautivó.

1916: Continua su labor docente en la Clarence White School; sus estudiantes incluyeron a futuras estrellas de la fotografía, entre ellas Margaret Bourke-White, Laura Gilpin Paul Outerbridge, Ralph Steiner y Doris Ulmann.

1918: Abrió su propio estudio en Greenwich Village, que fue un éxito total, consolidó su independencia económica y trabajó en asignaciones con clientes como Macy’s, J. Walter Thompson, Condé Nast, Vogue, The New Yorker, y Vanity Fair entre otros. Se convirtió así, en una de las pioneras de la fotografía publicitaria.

1920: Es editora de la publicación anual Pictorial Photography in America y llega ser su vicepresidenta. Organiza exposiciones individuales y colectivas, exhibiendo su trabajo.

1928: Es designada miembro de la Royal Photographic Society de Gran Bretaña y miembro de la Glasgow and West of Scotland Photographic Association. Viaja a Francia, Alemania y la Unión Soviética, incursionando en la fotografía callejera (Street Photography) como un paso adelante hacia la objetividad y el vanguardismo.

1937: Trabaja en un proyecto creado a partir de fotografías de arquitectura. Este consiste en la creación de fotomontajes ideados como motivos textiles, diseños de alfombras y revestimientos de suelos.

Retrato de la fotógrafa Margaret Watkins
Retrato de Verna Skelton’, 1923. MARGARET WATKINS / JOSEPH MULHOLLAND COLLECTION, GLASGOW

Géneros con los que se vincula la fotografía de Margaret Watkins

Las fotografías de Margaret Watkins se han relacionado con varios movimientos artísticos, surgidos incluso, después de su realización profesional. Algunos de ellos se precisan en la sencillez y sutileza de sus fotografías, donde el manejo perfecto de la luz las dota de una belleza excepcional. Veamos los más adaptados a su estilo:

Pictorialismo

Surgido a finales de 1880 en Europa Japón y los Estados Unidos, generó muchos seguidores que consideraban la fotografía no como un medio de reproducción sino como una obra de arte en sí misma.

El fregadero de la cocina

La obra de Margaret Watkins se sitúa en un Pictorialismo sutil, con un manejo magistral de la luz que la diferencia de otros autores. El fregadero de la cocina, es un bodegón que representa un fregadero lleno de artículos de cocina sucios, jarras, frascos, platos; conforman esta composición de líneas diagonales, luz y sombra, que coexisten en perfecta armonía.

Fotografía de un fregadero de una cocina de Margaret Watkins
El fregadero de la cocina 1919 Margaret Watkins / Colección, Joseph Mulholland, Glasgow

Modernismo de Vanguardia

Movimiento artístico que tiene como característica primordial la libertad de expresión, la cual se manifiesta alterando la estructura de las obras, abordando temas tabúes y desordenando los parámetros creativos.

La versátil artista tuvo la facultad de adelantarse a movimientos estéticos que surgieron posterior a su trabajo. Aún desconocido en su tiempo, la han vinculado al vanguardismo por la combinación de artículos inusuales y diversidad de temas en su obra fotográfica: guantes de látex, huevos, paisajes, naturaleza muerta bodegones, desnudos, en fin, toda una gama de temas y objetos en completa libertad.

Sinfonía Doméstica

Esta obra es una naturaleza muerta con objetos ordinarios transformados en elementos de arte. Huevos en un escurridor, un paño a rayas, los bordes de una sartén de hierro fundido y un plato de pastel esmaltado; configuran la imagen, donde el paño es un componente de dimensión vertical, que suministra la visión de serenidad y elegancia. Nuevamente la luz y la sombra matizan y definen la fotografía.

Fotografía llamada Sinfonía doméstica de Margaret Watkins
Margaret Watkins Sinfonía Doméstica. Margaret Watkins / Colección, Joseph Mulholland, Glasgow

En 1921 la revista Vanity Fair realizó una reseña sobre Margaret Watkins y su obra fotográfica, en el artículo titulado” La fotografía llega a la cocina” incluyo esta imagen.

La nueva objetividad (en alemán: Neue Sachlichkeit)

Fue un movimiento artístico surgido en Alemania a comienzos de la década de 1910 que rechaza al expresionismo. Proclama la necesidad de plasmar la realidad, tal cual es en todos los movimientos artísticos.

Detalle de “Sin título” (páginas del fotolibro de Watkins)

En Europa Margaret Watkins se dedicó a fotografiar escenas cotidianas, la belleza del ser humano y su entorno, se plasmó en sus imágenes llenas de ritmo y vida. Las ciudades le dieron nuevos temas y aprovechó la oportunidad de jugar con composiciones geométricas a partir de las vigas y otros elementos de la arquitectura moderna que se visualiza en las urbes. Esta nueva faceta parece demostrar que su obra había dado un giro hacia la Nueva Objetividad alemana.

fotografía de Margaret Watkins
 Sin título’ (páginas del fotolibro de Watkins), Glasgow, 1928-1938. © Margaret Watkins. Joseph Mulholland Colección, Glasgow

Redescubrimiento

Joseph Mulholland es el albacea del testamento de Margaret Watkins y el depositario de más de siete mil fotografías y negativos, que contienen gran parte de su obra. La autora se las entregó en una caja sellada con instrucciones de no abrirla hasta después de su muerte.

Después de cuatro años de la muerte de la fotógrafa, Mulholland abrió la caja y se encontró con un tesoro invaluable para el arte y la historia del desarrollo y auge de la fotografía. Su mística y dedicación, al cuidado del material dejado a su resguardo, hizo posible que el mundo reconozca hoy la labor y el arte de esta mujer rebelde y autónoma, que nunca necesitó la figura masculina para brillar con luz propia.

Reconocimiento de su legado y Exposiciones

  • En 1913, la Corporación Canadá Post emitió un sello que representa la fotografía The Kitchen Sink, como parte de la serie Canadian Photography. La imagen es un bodegón compuesto por un fregadero con enseres de cocina sucios.
  • La Light Gallery de Nueva York presentó por primera vez una exposición con muestras de arte de la fotógrafa en 1984, se pudo disfrutar de una serie de sus imágenes de paisajes, diseños comerciales, retratos y naturalezas muertas.
  • En octubre de 2012 se inauguró en la Galería Nacional de Canadá, la exposición titulada Sinfonías domésticas. 95 fotografías de la artista mostraron su inigualable estilo, donde el arte y lo cotidiano convergen en una dicotomía perfecta. Escenas callejeras, trabajos publicitarios, diseños comerciales, bodegones, naturalezas muertas; conformaron esta exposición retrospectiva de la obra de Watkins.
  • En 2021, Photo España, el festival internacional de fotografía de Madrid, y Centro Centro, el espacio de encuentro intercultural ubicado en Madrid, rinden homenaje a esta dama de la fotografía. Bajo el comisariato de Anne Morin, directora de diChroma Photography, se organizó la exposición Black Light (Luz negra). La exposición retrospectiva contiene 150 fotografías de la artista fechadas entre 1914 y 1939. La apertura fue el 09 de junio 2021 y estará hasta el 26 de septiembre de 2021.